弗洛姆是怎样从社会文化的观点来考察人格的呢?他认为，人类的社会史是从人与自然界同一的状态中脱离出来，认识到自己是一个与周围的自然界和他人有别的乳化机整体的时候开始的。他把一个人日渐从其原始状态中脱颖而出的过程叫做″个体化″(individuation)。在他看来，在个人的生命史中也有同样的过程。当一个婴儿呱呱坠地，脱离母胎成为一个完整的生物体时，他就诞生了。但是，他在很长的时间内还离不开他的母亲。只要个人还没有完全割断那条把他与别人联接在一起的″脐带″，他就不可能是自由的。这种″原始关连″ (primary ties)把婴儿同其母亲，原始社会的人同其部落及自然、中世纪的人同教会及其社会阶级，连接在一起。
　　只有当个人解脱了这些原始关连的时候，便是个体化的完全实现，也就是得到了自由。个体化过程的一个方面是自我力量的增长，另一个方面则是日益增加的孤独和不安全感。因为那些原始关连给人以安全感、从属感和踏实感，提供了安全与外界的基本的统一。儿童一从那个世界脱颖而出，他就领悟到自己是孤独的，自己是一个与所有他人相分离的个体。他孑然一身，面对着一个危险和极强大的世界。这种孤独是人所特有的情境。弗洛姆说，这便是″贯穿于现代文化中的自由的模棱两可的含义，即：一方面，人日益摆脱外在权威获得了独立，另一方面，人日益孤独，并滋生了个人无意义感和高剪切乳化机无权力感。″弗洛姆就是把人的这种个体化所产生的心理上的孤独和不安全感，作为他的人格学说的一个中心论题。